Au cours de ses recherches, le savant Ernest Hubbs découvre que des fourmis ont réussi à dévorer certains insectes, en principe leurs prédateurs. Dotées d’une intelligence exceptionnelle, elles semblent se concerter. Assisté d’un jeune chercheur, Lesko, Hubbs s’installe dans une station en Arizona et demande aux paysans d’évacuer la région. Il commence l’étude, et bientôt la destruction de ces fourmis devenues dangereuses pour l’homme. Seule une famille refuse de quitter les environs. Elle est anéantie par l’insecticide toxique. Dans un moment de révolte, une survivante, Kendra, renverse un bocal de fourmis. Celles-ci se répandent dans la campagne environnante, où elles résistent de mieux en mieux aux insecticides…

A propos du film

Saul Bass, graphiste de formation, est surtout célèbre grâce aux affiches et génériques stylisés qu’il a conçus pour Preminger, Hitchcok, Frankenheimer, Scorcese. Citons quelques titres de films dont le générique est son oeuvre : L’Homme au Bras d’Or, Le Tour du Monde en 80 Jours, Sueurs Froides, La Mort aux Trousses, Spartacus, Exodus, West Side Story, Bunny Lake a disparu, Grand Prix, Alien, Les Nerfs à Vif et Casino. Il a signé une soixantaine de générique.

Phase IV, son unique long-métrage en tant que réalisateur, témoigne de son savoir-faire de designer ; bien sûr par des motifs visuels travaillés, mais aussi par une structure narrative soigneusement établie. S’éloignant des stéréotypes du film d’invasion animale, le scénario place un nombre limité de protagonistes dans un espace restreint pour les confronter à des questions essentielles.

Pour ce qui est des plans spectaculaires, c’est surtout du côté des fourmis qu’on les trouvera, avec des scènes tournées en macro absolument stupéfiantes, même pour le spectateur contemporain.

Boudé par le public et la critique à sa sortie, Phase IV est désormais un classique de la SF haut de gamme.

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